EL COMETA TEMPLE VISTO POR SEGUNDA VEZ

                                               

NUEVA YORK (The New York Times).- La nave Stardust, que viaja a más de 30.000 km por hora, acaba de pasar a unos 150 km del cometa Tempel 1. Es la primera vez que un cometa fue visto de tan cerca dos veces. Otra nave de la NASA, Deep Impact, lo había visitado en 2005.
"Si me preguntan si esta misión fue 100% exitosa desde el punto de vista científico, diría que no -afirmó Joseph Veverka, profesor de astronomía en la Universidad de Cornell e investigador principal de la misión, durante una conferencia de prensa." Y agregó exultante: "Fue exitosa mil por ciento".
La visita al Tempel 1, una extensión de la misión Stardust original, costó 29 millones de dólares, una fracción de los 300 a 500 millones que hubieran sido necesarios para enviar una nueva nave.
Los científicos querían ver cómo habían cambiado las partes de la superficie del Tempel 1 vistas por la sonda Deep Impact, regiones que no habían sido fotografiadas y el cráter creado por una pieza de cobre de más de 400 kilos que había caído de la nave.
Para asegurarse que las partes deseadas del Tempel 1 pasarían de frente a la Stardust, los científicos tuvieron que registrar con mucha precisión la rotación del cometa y la NASA tuvo que conducir la sonda con enorme detalle.
Veverka dijo que la orientación del Tempel 1 resultó estar a un par de grados de las predicciones.
Pero los científicos debieron esperar para ver los resultados. La nave había sido conducida para que enviara primero cinco fotografías del mayor acercamiento, pero a causa de una falla de software envió en su lugar las imágenes en el orden en que habían sido tomadas, empezando por las más lejanas.
Peter H. Schultz, profesor de geología de la Universidad Brown y coinvestigador, dijo que el cráter de la Deep Impact, de alrededor de 160 metros de diámetro, "en parte se había curado a sí mismo". El material desplazado por la colisión había vuelto a caer.
La NASA pudo comparar las imágenes de Deep Impact, de hace cinco años y medio, y las de Stardust. Pueden verse en www.nasa.gov .